汉初，开放盐铁民营。这使经营盐铁的商人富比王侯。汉武帝迫于财政压力，在桑弘羊的主持下“笼盐铁”，将盐铁的经营收归官府，实行专卖。在产盐和产铁的地方，分设盐官和铁官进行管理。
盐专卖，是采取在官府的监督下由盐民生产，官府定价收购，并由官府运输和销售。
铁专卖，是采取官府统管铁矿采掘、钢铁冶炼、铁器铸造和销售等一切环节。
东汉时期，取消了盐铁专卖，而实行征税制。
三国、两晋时期，注重盐铁专买，南北朝时征税制复起。
隋至唐前期，取消了盐的专税，和其他商品一样收市税。
唐安史之乱后，财政困难，盐专卖又开始实行。
此后历朝历代，都加强了盐专卖，对铁则实行征税制，不再与盐同例看待。盐铁专卖政策与封建国家的财政有一定关联。