杰罗姆深深打个呵欠。
比起漫长无聊的等待，到后院修剪常绿灌木应当更有吸引力。灌注地窖主体只用去三个工作日，在莎乐美的督促下，施工队伍效率奇高，下午出门前填埋湿土的作业已近尾声。等小花园恢复旧观、孔雀重新在枝蔓间筑巢，谁也不会意识到脚下多了个中空的避难所……想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前——他正站在城里低洼地带，掀开井盖，黝黑竖井可能通往任何地方、冒着一股刺鼻的酸腐味儿。
此刻日头懒洋洋的，将人体轮廓投射到灰泥墙上，阴影边缘异常清晰。森特先生无聊到只能盯住影子解闷，一边反复鼓腮、观察青蛙似的投影，一边后悔今天的日程安排。短短两小时前，他刚获得一份待遇优厚的兼职，代价是把自己跟一艘沉船捆在一块。
“我知道你现在的想法：‘多少钱卖这条命划算？’相信我，多少都不够，你无疑吃了个大亏。”中年人不疾不徐地伸出手，在摊开的地图上画个圈。“工作内容很明确：以城市边缘为界，把湖区和‘夜半区’的一小半交给你们组，一旦‘领地’内发生警察处理不了的状况，你们负责上前摆平，最好做得不着痕迹。其实这工作挺清闲，变态杀手数量不多，闲暇时还能泡泡小妞……可惜，这么想就错大啦！”
实战演练归来，窗外开步走的方队喊着号令，军营中气氛如临大敌。杰罗姆听得心神微分，连插话机会都没得到，对方便接着说下去：“我不喜欢拿资格压人，不过能给新指挥员加深点印象，破例一次也算合理。”中年人脸上的纹路迂回曲折，黯淡光线中像戴着张树皮面具。敛起戏谑腔调，他眼光闪闪地说，“叫我‘弗格森’吧，起个绰号也无妨……这人跟你一样，不喜欢马匹、或者一切可能失灵的装备，只对自己的脑袋和四肢有信心。你出生前十年，那时我在罗森东十二野战兵团的后勤队伍服役。刺石荒原、吃人沼泽、大片大片的不毛之地……低温霜冻伴随草料短缺，驮马都给杀了吃肉，夜半偷营的蛮人个个像从天而降。别信历史书里放屁的调调，好些军团重整后连旗号都来不及配备，有组织的撤退十分罕见，我记不得自己多少次光屁股跑路，向那些职业逃兵学习幸存之道。”
他竖起一根手指，不动声色道：“打一场必死无疑的恶仗我不在行，可逃离这场仗是我的强项。最后一次跟大部队走散，我靠一块毛毡和地下的辣根菜活了半个月，旷野上只有碗口样的向阳花，扯着嗓子喊都听不见回音。发现自己人是这辈子最激动的时刻，他们跟我说、仗打完了，接着拿根锈铁丝穿了我的锁骨，混在一打逃兵里朝乱葬岗上走。我们在那掘自己的坟头，一块石臼和沾满脑髓的重锤就是刑台。那时候，有个大人物背着阳光走过来，挑三个人跟在他屁股后头，我碰巧是最后一个。大人物的老子——前国王陛下——给连场惨败气死了，他儿子需要几个英雄充门面。啃着石头样的马肉，我得到第一枚滴血十字勋章，以后跟随主子南征北战七年多。第一次穆伦河战役武装泅渡、伏杀科瑞恩总督，血腥统治后期随队剪除过他两位亲兄弟。
“离你出世还有一年半的光景，我所在的亲卫队——那时还不叫‘禁卫军’——在恩巴尔山城遭遇刺客袭击。我们抢夺敌人的盾牌，一个拐角一座望楼边打边逃，城外的山地旅大声聒噪，就是按兵不动。眼看一国之君浑身是箭，被叛乱分子生火点了，事后烤焦的尸体起下来七十多块铁箭簇。他最后一个兄弟现场确认死讯后，颁给我又一枚血十字，准我解甲归田，你认识的老国王就这么上了台。如今只能从科瑞恩的史书找到这段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎运。”
“弗格森”和善的表象掩不住冷冽眼神，“当然，我跟你认识的‘命令者’不一样，加入协会前后没打过几场胜仗。因为我参与的纯是拉锯战，埃拉莫霍山不需要胜利者，能否幸存就是一切。陌生环境、近距离胶着、危机四伏的巷战……这些你都经历过，不过现在面对的形势更要严峻许多。”他压低声音道，“加上你我，实战经验丰富的指挥员统共才五六名，每个独立单位要接收两个‘学员’，协会正式在编的攻击手相当紧缺。首都是座大城，况且地形多变敌暗我明，对方以逸待劳，设好陷阱等你入彀，好手也经不住周密的暗算。听我的，别轻信任何人，执行任务戴面罩，平常得小心隐瞒身份。昨天还跟老婆翻云覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡妇，连丈夫怎么死的都搞不懂……不想出这档事，对可疑人物就得下死手！老规矩，先击毙后问话！要不留读心者干嘛？来见见你的人，熟悉几天再开工不迟……”
弗格森的肺腑之言还在耳边回响，森特先生原本心寒不已，对方提供的阴暗前景实在骇人……等见过自己的下属，却有了说不出的滋味；再执行两小时“磨合任务”、被分到湖区外沿看守下水道开口、他已然确定这番话纯属放屁，是拿来吓唬新手的恶毒噱头。
暂停摆弄影子，杰罗姆回头扫扫自己的组员：两名主攻法师交谈甚欢——瘦高个的宠物是只金丝雀，正绕着主人脑袋乱飞，有点驼背那人年纪轻轻，脚边追着条小狼狗，闲谈中两次笑掉了下巴……这二人精神饱满，朝气蓬勃，长期担当协会内勤工作，专长是嚼舌根和无事生非，现在成为森