话说沈之默等人推测吴先生乃曲阜孔氏族中子弟, 因天生断袖不容于族,离家在外。本想随意娶个女人充门楣好向族中换取日常用度的钱财,不料娶来的是个绿林女盗。震惊之余, 贾琮不得不考虑掺合一脚、帮着卢大人对付齐王家的老三。

堂前,柳小七开始细审吴金娥。她与蒋净哥的差事便是安抚绿林同道、让他们信任翅子窑的鹰爪孙们。这些人多有通缉犯,让举国捕快追得升天入地, 打尖借宿都怕被人认出来、出首到官府去领赏钱——走江湖的最知道钱能通神。这些莽汉全然不知朝堂晦涩,一味的认定当官的都不是好人。老三曾亲口告诉吴金娥:你可将野狼驯做家犬。吴金娥从不曾被贵人如此赞誉,竭尽浑身手段助他成事。

有一回, 吴金娥偶然看见蒋净哥从吴先生背后偷偷唾他,骤觉此子可教, 遂慢慢开始使手段勾搭他。蒋净哥那会子尚不足才十二岁,吴金娥哄他易如反掌。

数月后一日, 吴金娥领着蒋净哥出门闲逛买东西,偶遇上一位绿林老贼, 与吴金娥唇枪舌剑斗了几句。蒋净哥在旁不大听得懂, 半晌,忽然冒出一句话:“吴婶子, 我饿了。”

那老贼看他干净可爱,竟立时软了下来, 和蔼道:“既是小哥儿饿了,我请你吃米糕可好?”

蒋净哥欢喜道:“好!我要红糖的!当中有颗枣儿那种!”

老贼眉开眼笑:“好好!给你买!”

吴金娥目瞪口呆,看着那一老一小拉手跑到路边买了带枣儿的红糖米糕,还送了她自己一块。咬着米糕, 默默打量蒋净哥,吴金娥心中暗想:蒋家的男人都能迷住男人。既这么着,净哥儿可堪大用。老贼走后,蒋净哥朝吴金娥一扬脸儿,眼中闪着得色。吴金娥这才明白:他是故意的。

不久,吴金娥直将他带入差事。仿佛天生就该吃这碗饭,不论男女老少,蒋净哥皆手到擒来,还不吃亏。遇上难缠的角色,吴金娥也想过干脆把他送出去给人把玩,旋即让上头拦住了——三殿下早已看中了蒋净哥,只等孩子再大些,他自己要收。吴金娥微惊之后,愈发下手段笼络他。

旧年,蒋净哥私下提议派官兵潜入燕国境内猎杀逃过去的齐国百姓。吴金娥只当是小孩子的胡话,并不曾放在心上。不久后,她再过去向三殿下回话,可巧又赶上有人送单子进去。老三大惊:每日都有四十多艘船从齐国数个海港开往天津,而从天津回来的多半是空船。乃气得将单子团作一团丢了出去,口中直念叨“如何是好”。

吴金娥心想,净哥儿那话虽不靠谱,好歹是个主意。说出来,也好显得她们俩急主子之所急。她遂上前说了。老三摆手道:“不知天高地厚。燕国人都是地里鬼,且火器不知强出去我们多少。派官兵入他燕国之境,保不齐便是引火烧身了。”饶是如此,依然赞了她二人忠心,又命她好生调理蒋净哥。

没过多久,上头派了个人来找吴金娥,告诉了她先吴王临终血书之事。末了道:“如今那个鉴如和尚正等着见王爷。他跑过数国,日后少不得还要去见别的王爷,劝他们一道对付燕国贾琮——只对付那一国。主子的意思是,蒋净哥那主意也不是不可用,只不能咱们自己出手。不若白送给鉴如和尚很妥当。”吴金娥领命。

过了几日,鉴如从齐王那儿碰了两回软钉子,已明白齐王不会管贾琮之事了,心下又憋又怒。晚上,和尚在驿馆院子里练武撒气,抡拳头砸折了一株拳头粗的槐树。便在那个当口,有客来访。

来者是个十三四岁的孩子,带了个宫装妇人。他二人自称是齐王的一位庶子及其乳母。这小殿下早已忧心燕国多年,也曾劝说过齐王留神燕国。奈何齐王半个字听不进去不说,世子的幕僚还疑心他有夺嫡之意。小殿下母妃不受宠、外祖父已去世,活得战战兢兢,世子等兄长只需一根手指头便可以碾死他。而后,他便说了那个蚂蚁的故事。鉴如和尚听罢惊愕良久。那小殿下含泪向他磕了三个头,领着乳母悄然离去。

临近年关时,老三亲自召见吴金娥,笑呵呵告诉她:鉴如和尚口虽严实,人却愚蠢。燕国已知道天津船厂那案子是齐国之人撺掇的,派了人来打探。由此可知,蒋净哥之计虽未成,倒是掐在了燕国的软肋上。吴金娥吓了一跳。老三又安慰她:“无碍。那事儿有旁人处置。”起初吴金娥还有几分惧怕,眼看平平安安过了年,便撂下了。

不曾想刚入二月便连着出事。先是五殿下失踪、像是被人寻了仇。翅子窑的鹰爪孙们登时活络,绿林道上风声大紧。没几日,有个从燕国来的儒生忽然满大街的张榜悬赏一位吴国通缉犯娄金桥。上头传下话来,那儒生颇为富庶。倘若等了几日没等到娄金桥的信儿,便预备将赏钱翻倍。再没消息,再加赏钱,直至抓到娄金桥为止。一个娄金桥算不得什么。倘若有人因为赏钱便坏了绿林大义,吴金娥手上的这些事儿只怕整个要乱套。遂赶忙发绿林贴出去。恐有人物伤其类,安抚之;恐有人钱财动心,弹压之。

天不遂人愿。数日后,那姓周的将赏金从一万两白银添加到了两万,娄金桥被人抓去献了。接着,他又张榜悬赏周四郎等数名蜀国通缉犯,三殿下急得大发雷霆。上头忽然来了个人告诉吴金娥:燕国周冀并非什么儒生,而是燕国派来调查鉴如那事的。此人不知怎么猜到撺掇鉴如之人与齐国绿林道


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