王世充,外表高鼻深目,卷曲胡子,相貌堂堂,有一双狡黠的灰色眼睛。字行满,本来姓支,是西域的胡人。寄居在新丰。他祖父支颓耨早逝。他父亲支收跟随他的改嫁到霸城王氏的母亲生活,因而就改为姓王,官至汴州长史。
王世充从小长相高鼻深目,五官不同于中原人,常被人取笑,因而从小有很强的自卑感。不过自卑感也促使王世充从小就早熟,刻苦读书。王世充广泛涉猎经史,尤其爱好兵法以及卜卦算命、推算天文历法方面的学问。
开皇年间,王世充按战功被授予仪同三司的官职,接着提升为兵部员外郎。他善于向朝廷陈事进言,通晓各种律令条文,口才极佳。但常利用法律条文徇私作弊,随心所欲。有时候有人批驳他,他就巧言诡辩文过饰非,言辞激烈,人们虽然明知他不正确又没有谁能使他认错。
隋炀帝大业年间,提拔为江都丞,兼任江都宫监。当时隋炀帝多次巡视江都,王世充善于观察隋炀帝的脸色,奉承谄媚顺从他的心意,嘴又能说会道,隋炀帝很喜欢他。
王世充还制作玉石雕刻和风景彩画,诈称远方的珍贵工艺品,献给隋炀帝讨好,因此隋炀帝更加宠信他。
王世充野心勃勃,知道隋朝的政局将会混乱,就暗地结交英雄豪杰,广泛收买人心,那些犯罪坐牢的人,都用曲解法律的办法予以释放,从而显示私人的恩惠,笼络了一批死党。
公元613年(隋大业九年)六月,杨玄感乘炀帝亲征高句丽,国内空虚之机,突然叛乱,进攻东都洛阳,当时,各地有不少人打着响应杨玄感的旗号起兵,在江都附近就有余杭的刘元进、昆山的朱燮、常熟的管崇三支起义军。后来这三支队伍更联合起来,共推刘元进为主,占据吴郡,称天子,立百官。
隋炀帝派了大将吐万绪、鱼俱罗镇压,这二人都是身经百战的老将,镇压到这年年底,隋兵基本取得了胜利,击毙了管崇,并把刘元进和朱燮围困在建安。由于连续作战,将士劳累,这两员将领请求暂时休兵一段时间。
一心想夺兵权的王世充向隋炀帝进谗言,说该二人故意不进攻,有不臣之心。隋炀帝大怒,即刻将吐、鱼二人撤职法办。
随后,隋炀帝任命王世充指挥进攻刘元进,并在淮南征募了数万新兵,交王世充指挥。
阴谋得逞,王世充大喜,他在淮南积极招兵买马,这批淮南兵后来成为王世充的子弟兵,是他起家的资本。
王世充以生力军进攻已成残兵的刘元进、朱燮,连战皆捷,刘、朱先后战死,但仍有不少余部散在各处为盗。
为了把这些刘、朱残部彻底剿灭,王世充心生一计,他找了个黄道吉日,集合有关人员,到通玄寺的佛像前焚香立誓,约定降者不杀。
古人都比较迷信,以为王世充在佛祖面前立誓的保证应该不会有假,刘元进的余部听说后,纷纷投降,不到一个月,王世充就平定了吴郡。
不料王世充背信弃义,大局已定后,王世充把所有投降的共三万余人全部坑杀,可见其是个言而无信的狠辣角色。
王世充按后世说法最初的专业是个律师,不过这家伙不亏是一代奸雄,的确有些军事才能。
公元614年(大业十年),齐郡的义军统帅孟让从齐鲁长白山出发侵犯各个州郡,到盱眙,发展到十多万人马。
隋炀帝于是派王世充率领部队前去剿灭。
王世充抵达前线后,并不急着进攻,而是以都梁山为据点,设置五道营栅,敌我相对而不交战,还扬言撤退,部队表现出疲惫不堪毫无战斗力的样子。
孟让耻笑地说:“王世充是个只懂法令条文的小官,哪能带兵打仗?我要活捉他,一直打到江都去。”
这时当地百姓都住进了部队营垒,遍地没有东西可抢,叛军慢慢地没有吃的,又为营栅挡住道路而伤脑筋,不能向南方进军,就分兵包围王世充的五处营栅。
王世充每天出兵打一下,表面装作失利,跑回营栅。
像这样搞了好几天,孟让更加小看他,就慢慢分派人马到南边去搜抢财物,留下的兵力只够围住营栅。
王世充知道敌人放松了警惕,立即抓住机会,在军营中填平了灶坑,拆下了帷帐,摆设起方阵,四面朝外,拔掉栅栏出击,忽然向叛军杀出。
叛军措手不及,迅速崩溃,王世充率领部下奋力作战,大败敌军,杀死了一万多人,俘虏了十多万人。叛军头目孟让带着残余的几十个人落荒而逃。
此战之后,王世充声名大噪,隋炀帝认为王世充有将帅的才干谋略,又派他率领部队讨伐各个小股叛军,所到之处全部荡平。
公元615年(大业十一年),突厥在雁门围困了隋炀帝。王世充带领江都的全部人马准备到雁门赴救国难,为了表示自己对隋炀帝的忠心,他在队伍里蓬头垢面,痛哭得失去常态,日夜不脱盔甲,躺在草上睡觉,面容憔悴,两眼通红,放到后世一定可以当一代“影帝”。
隋炀帝听到这些后,非常感动,认为他忠诚,更加信任他了,于是对他进一步提拔重用。
公元616年(大业十二年),王世充升任江都通守。当时厌次人格谦当了多年盗匪,带着十多万人在豆子一带活动,被太仆卿杨义臣杀掉,王世充统率部队攻打格谦的残存队伍,打败了他们。又出兵到南阳攻打卢明月,俘虏了好几万人。班师回到