同时鸦片贸易导致白银大量外流，而国家却反而以白银作为农业税收货币，为了把铜钱兑换成白银，农民一年的收获大部分落入了地主和粮商手中，大量自耕农因此失去土地成为佃农，全国范围内的土地兼并情况愈演愈烈，甚至陷入了恶性循环。
而经济衰落必定会引发政治动荡，从乾隆末年川楚地区发生的那场持续八年的白莲教叛乱开始，一直到咸丰元年爆发的太平天国运动，满清政府逐渐失去了对地方的掌控能力。
而此前的鸦片战争更是把满清政府外强中干的本质，彻底揭示在了整个世界的面前。当“我大清”再也撑不住那副唬人的架子的时候，距离它鞠躬下台的日子也就不远了。
早期中国苦力的招募地是在厦门，最鼎盛时厦门城里同时开设着六架中介行，五家是英国人开的，另外一家的老板是荷兰人。每年由此地向外输出的中国苦力数量超过两千人，“卖猪仔”这个专属名词就是从这时候诞生的。
当时外国中介行因为语言不通，通常会把招募份额分包给中国本地的掮客，这些人福建话叫做“客头”，每招募到一个苦力，客头可以获得一笔不菲的佣金。
福建两广的居民很早就有出海谋生的风俗，乾隆嘉庆年间大量北方难民涌入沿海地区之后，原本就缺乏的耕地变的更加紧张，乡间出现了大量失地农民，出海跑南洋成了一种无奈的选择。
闽粤地区的居民基本都选择去东南亚发展，比如婆罗洲、越南和菲律宾，也就是当年郑和船队曾经走过的路线。
这些沿海的百姓并不抵触去海外谋生，但是中介公司招募到的人数却一直难以上升，因为不到万不得已，大多数人还是不希望离开祖辈居住的土地。
那时候每征募到一个苦力，中国掮客们就能拿到一笔佣金，差不多相当于本地工人一个月的薪水。为了能够多赚上一笔，一些人开始昧起了良心，他们勾结起了当地有活力的社会团体，也就是臭名昭著的“三合会”，这些人渣坑瀣一气，合起伙来干起了坑害同胞的买卖。不惜采用坑蒙拐骗甚至公然掳掠的方法，把一个个中国百姓送上了西洋人的苦力船。
为了欺骗苦力上船，掮客们完全是无所不用其极，比如说他们会欺骗一些无知的中国百姓，说中国的一个时辰等于外国的两个小时，所以合同上签订的时间，其实只等于中国年的一半，花一半时间赚一倍的钱，这种机会可不能错过。
而三合会最擅长的方法是开设赌局，随后出老千让参赌者欠下一大笔赌债，目的是逼迫对方出海还债。更有甚者直接采取绑票的方法，在野外拦截无辜的过路人，装入麻袋后送上苦力船。
这些登上苦力船的百姓，就像刚出生的猪仔一样懵懵懂懂，不少人心中还怀着带着财富衣锦还乡的希望，根本不知道什么样的命运在大洋对岸等待着他们。
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