顺子想好了：跟米二叔走，投唐氏马帮去。
米二不敢违背马锅头李家彩定的规矩。
舅娘挽留，还得走。“娃有出息，能看出来，今日有机会，顺从他的愿，让他出门闯闯。”刘文国抱着刚满一岁的孩子田心，站旁边说些宽心话。依依不舍，一家人送出老远，站村头的高石包包上，望着顺子离走的方向，直到看不见影子，挥动的手才慢慢放下。
短短几天，如此多事，顺子难得习惯，跟在米二叔屁股后，像个大人似的，步子迈得很快。一切变化突然，顺在当然难得适应：要不是后妈生娃，他不会去老母鸡村；要不是大雪场遇到唐氏马帮，他不会认识米二叔；要不是米二带他上山，他或许早如米省预料，被豺狗拖走了；要不是老婆子丢了老命，他不会想着去投奔唐氏马帮。一切，机缘巧合地凑一起，不知往后还会发生什么？
舍得马店，南盘江边的小驿站。你别说，当地人很有经济头脑。小舍小得，大舍大得，是他们一致的生意经。南下北往的赶马人，都觉得住舍得划算，省心。白古村唐氏大马帮，更是这里的老常客。小村因马店而出名，兴盛繁荣，已成一定规模的小集镇，马鞍、马铁掌、响吵子、马缰绳等马帮驮队最急需的物品，样样有。当地土特产，也有人卖。十二家开马店的主人，个个精于自家马店的经营打理。无论你住哪家店子，都会得到周到满意的服务：骡马喂水，提供草料，还保管货物万无一失，赶马人当然睡得安稳。
小镇做买卖的，不完全本地人。一些赶马的外地人觉得有赚头，索性在那里开了小铺子。西边“喜来客”茶铺的掌柜，操的是地道的云南陆良话。茶馆边卖凉卷粉的小贩，夫妻俩本是广西百色人。他家卖的壮族凉卷粉，味道好，给的份量多，赶马小哥们每次经过，都少不了要去整一大碗。铺碎石地卖草烟的张老汉，虽说是本地人，还上了八十年岁，但南来北往的人讲的话，他听得明白，赶马人都喜欢到他那里抽两锅烟，临走时再买点带身上。老倌还喜欢说笑，即便不抽烟，常来常往的老熟人，也愿意跑去跟他侃侃几句。
白古唐氏马帮，大来头，马多，货物珍贵，只有村东口最大的吴家马店招呼得起。多年不变，唐氏马帮一直住吴家店。老板的真名叫吴兴明，很懂得经商，自家马店的一间耳房里，还开了一个铁匠铺，赶马人要得着的马铁掌、响吵子，等等，他家样样做得出来。多年经验，算得上舍得一带的商业大户了，和云南白古村的唐祖德老爷，早十几年前就认识，处成了非常要好的朋友，相互信得过。
……
米二清楚，到了舍得，径直去吴家马店找李锅头。
“米叔好啊。”正在马厩里给头骡子梳理马鬃的徐小毛，热情地和她打招呼。米二步子迈得快，抬起右手，笑着回一声“嗯”，直接跨进大门。
听到米二熟悉的嗓门，马店里坐着喝大碗茶的哥几个，愣着茶碗，眼睛盯着院门等米二……。
饭后喝杯茶，赶马人的老习惯。
“李哥呢？”米二问。
李锅头住后屋一间木房，头等店。晚上安静，有个单独茅房，主人家自个儿用的，打扫得干净。
正说着话，李家彩从后屋走出，二十响别腰，要走的样子。
喝茶的哥几个已备妥当，随时可以走。
没看错，顺子娃在。
“怎么回事？”
李锅头的下巴指了指顺子，急又侧身对着米二。颠来倒去说一通，米二总算把前两天发生的事啰里啰嗦讲了一遍。顺子娃的情况，李锅头知道的。从米二嘴里大致得到些新鲜事，他没犹豫，轻轻拍了拍顺子的小肩头，明白事的哥几个一前一后出了门，顺子从此跟了唐氏大马帮。
……
越南河内市郊，法国佬真识相，上等的桐子油，给了好价钱，一趟跑下来，唐家赚了不少银票。
马帮返回唐家大院，唐祖德老爷大摆酒席，先给李锅头夸个够，再挨个打点有功劳的几个赶马人。借着老爷子的高兴劲，李家彩在饭桌边提了顺子。老爷自个儿心里藏着底，就着把话说下去：“越南呐，一个娃能跟着跑两三个月，兜走那么远的路，不是个好种，哪里吃得消。”李家彩笑着插话：“顺子，……灵验呐，娃儿在，一路是个顺，家伙里的米米，满当当的，一颗子弹没用。”
唐家生意顺得很，祖德老爷越发暖心。李家彩在外是马帮锅头，在家则是大院上下的大管家。领明老爷的心思，次日便把顺子安排在马厩，专门负责养马。
顺子做梦都没想到，就这样，进了唐家大院。
……
见不到顺子，米省天天拿毫无劳动力的顺子爹出气。打骂，掐脖子，不给饭吃，最后干脆把他锁牛厩房里。风湿病加重，哮喘病复发，没多久，顺子爹死在牛棚里。自此，木星村，顺子彻底没了亲人。白古村祖德老爷给了第二次活命的机会，顺子倍加珍惜。暗自提醒：“多好的日子，得有出息，对得住老爷，对得住管家。”当然，娃儿老实，自进了大院，唐家二十几匹大骡子大马享福了。马厩，天天被他扫得干干净净，草料添得满满的，连叮咬马肚皮的蚊虫也少了很多。
半年时间里，顺子时不时也跟跑几趟马帮。生意上，唐家没碰到什么麻烦事，家里家外顺，骡子和马的，比前些日子都胖了许多。唐老爷越发觉得顺子要得