周耕穿着母亲给他纳的布鞋，和金宝一起去了城里。
到了城里之后，金宝顺利地顶上了叔叔留下的职位，可周耕没有找到自己可做的事情，只能流落街头。幸亏有金宝接济他，否则他可能就饿死了。
周耕在城内生活的转机，甚至可以说是整个人生的转机是从他认识吴三这个人开始的。
吴三是金宝叔叔的好友，大号吴敬业。“吴三”这个称呼是他给人当佣工后得到的。金宝则需要称他为“吴三爷”。
他的年岁不大，刚刚三十露头，但是在城里待得久了，看起来十分老成。他的身材适中，脸上看起来有些文弱，但是身体十分结实。
吴三在一次外出时，救过遇险的老爷，所以很受重用，而金宝的叔叔则救过吴三，所以才能顺利让金宝接班。
这天，吴三安排金宝带着两个伙计去搬运一些货物。也巧了，这两个伙计不知道因为什么原因，竟然同时吃坏了肚子。因为事情紧急，所以吴三便同意金宝自行找人，这样就找到了周耕。
周耕干活的时候很卖力，因此得到了吴三的夸奖。临别时，吴三对金宝和周耕说：“做人，不仅要勤奋，还要做一些有想头的事。”
周耕便问金宝：“什么是有想头的事？”
金宝说：“大约是有出息，或者是有实惠的事。”金宝随即又补充了一句：“如果有实惠也算是有出息的话。”
通过这件事，周耕受了启发，开始在城里当劳力，渐渐地还认识了几个穷朋友。有活就一起干，没活就一起闲聊，过上了勉强可以糊口的日子。
一天，吴三再次出现，将周耕、金宝及另外三个周耕和金宝并不认识少年召集到一起说：“我观察了你们很久了，你们都很勤奋。如今，我有一件事要你们去做，报酬很丰厚，但是可能会有点危险，你们愿不愿意？”
听说报酬丰厚，大家都很踊跃。周耕约略也能看出，另外三个少年和他差不多，都是靠出力糊口的苦命人。但是听闻有危险，大家又都犹豫了。
“一天五百文钱。当然，危险就是危险，我也不瞒你们。你们可以考虑一下。”吴三带着笑，说道。
“五百文？”大家听了之后都倒抽了一口冷气。五百文相当于半两银子呢！虽然铜钱兑换银子，实际做不到一千文兑换一两银子，但对这些少年而言，哪怕是四钱银子，也是天文数字！
周耕想，若是干一般的活，再苦，也是拿不到这么高的薪酬的。吴三提前告诉大家有危险，倒算得上坦诚。也正是因为有危险，才能给出这么高的报酬！
“能说说到底做什么吗？”一个少年弱弱地问。
“去清流城外的梅山，随我寻些东西。山高路险，山上可能还有一些我描述不清楚的东西，所以和你们有言在先。”吴三告诉他们，也不担心走漏风声。梅山这么大，不清楚具体位置去搜寻东西，无异于大海捞针。
“我干了！”
“我也干了！”
“还有我！”
“拼了！”
“我们相信吴三爷！”
略一考虑，五个少年嗷嗷直叫，都答应了吴三。只要人足够多，大家还是比较安心的。
当天，吴三带领五个少年下了馆子饱餐一顿，随后去澡堂洗澡，都换了身衣服，直接住进了客栈。
这些少年，哪怕是家境最好的金宝，也没有享受过这种待遇，对吴三都是感恩戴德。
第二天，五个少年休息，吴三则在城里继续消磨了一天。
第三天天不明，吴三便带着五个少年上路了。临行前，吴三给五个少年分别预支了一两银子。
其余四个少年，都将银子兑成铜钱，分别托付数个可靠的人，将钱送回了家中。这是吴三教授的方法。否则直接托付别人送一两银子，极有可能出事。
周耕已经没有亲人在世上，他十分感激金宝的关照，便将银子交给金宝一并带回家中。
三天时间里，周耕和金宝与另外三个少年也都熟悉了。那三个少年都是码头上的苦工，年龄最大的叫狗剩，最小的石头，另外一个叫铁树。他们三个都没有大名，相互称呼也都是小名。他们的亲人都在遥远的山乡，是在码头帮工认识的。
一路上，也不知道走了多少路，耗费了五天的时间，六个人终于在第八天的傍晚来到了清流城。
清流城比他们之前待的那座城还要大，还要繁华。
到了城中，吴三发给他们每人三两银子。吴三说，从第一天起，他们就有酬劳。八天时间，每人四千文钱，不扣折耗，直接算四两银子。
五个少年已经不去苦苦思考吴三到底要他们做什么了。他们朴素的心理认为，既然吴三爷对他们好，他们就不能辜负吴三爷的信任，要努力干活。
住进客栈之后，吴三爷当晚便没有回来，直到第九天的下午，吴三爷才出现。
吴三爷宣布，次日进山！
当晚，周耕足足到下半夜才入眠。到了山中，吴三爷到底让他们做什么事情呢？他们又会遭遇到什么事情呢？未来如窗外的烟雨，一片雾蒙蒙的，什么都看不清楚。
上路之后，吴三的心情很好，开始给少年讲述自己在奋斗历史。他说：“我当年和你们一样艰难，甚至还不如你们。你们毕竟遇到了我，而我呢，当时可没有人愿意提携我。我只能苦苦挣扎，最终才熬到今天。可是，我功成名就了吗？没呢！还远着呢！”
吴三